Dans les années 30, Ralph N. Elliott entreprit l'analyse historique des cours du Dow Jones Industrial Average et constata que l'évolution de ces cours s'effectuaient suivant des figures caractéristiques en amplitude et dans le temps. Il formalisa ses observations sous la forme d'une théorie empirique, aujourd'hui connue sous le nom des vagues d'Elliott.

Elliott observa que l'évolution des cours s'effectue sous forme de vagues successives de hausse et de baisse, la vague dans la tendance principale étant elle même décomposée en 5 sous vagues, alors que la vague de tendance opposée se décompose en 3 sous vagues.

	vague principale dans une tendance haussière
	vague corrective dans une tendance haussière

La structure élémentaire complète, formée par la succession d'une vague d'impulsion et d'une vague de correction, se décompose donc en 8 sous vagues.

Cette structure élémentaire se retrouve à différentes échelles de fluctuations ou de temps, donnant aux évolutions de cours un comportement fractal :
chaque vague constitutive d'une vague de degré supérieur se décompose elle même suivant le même principe en cinq sous vagues, si elle évolue dans le sens de la tendance principale ou en trois sous vagues dans le cas contraire, comme illustré sur la figure ce dessous.